Forêts primaires de France et d’Europe

Des grandes forêts décrites par les auteurs de l’Antiquité, l’Europe n’a plus que des vestiges. Réduites à quelques poches difficilement identifiables ou à quelques sanctuaires en voie de disparition, les forêts primaires d’Europe ont quasiment disparu de la surface du continent. Mais quelques irréductibles redonnent espoir et mobilisent les efforts de préservation.

Où sont les forêts primaires en Europe ?

Rapportant ses expéditions aux confins du continent dans sa Guerre des Gaules, Jules César s’émerveillait, en -54 avant notre ère, de l’immensité intacte des forêts hercyniennes (Europe centrale) ou ardennaises (France, Belgique, Allemagne). Des descriptions confirmées à de maintes reprises par d’autres auteurs romains et qui attestent de la présence, en Europe, de forêts restées à l’abri de l’exploitation et de l’agriculture.

Deux millénaires plus tard, la FAO (organisme des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture) estime en 2020¹ la superficie des forêts primaires en Europe à à peine plus de 4 000 hectares, soit tout juste 3% des forêts du continent. En incluant la Russie, ce chiffre monte à près de 260 000 hectares, la Fédération détenant quasiment 97% des forêts primaires d’Europe.

Comptabiliser les hectares de forêts primaire est loin d’être un jeu d’enfant. Divergences de définitions, de méthodes de comptage, absence de données crédibles pour certaines régions, évolution rapide des situations sur le terrain, aboutir à un chiffre précis et qui fait consensus est encore un challenge. Pourtant, la Commission Européenne a placé la protection des forêts primaires au rang des priorités de sa Stratégie Biodiversité 2030² . Reste à savoir où elles sont…

Au terme d’un effort de collecte et de croisement de données colossal, le Centre commun de recherche de l’Union Européenne a abouti en 2021 à une cartographie des forêts primaires et anciennes d’Europe et à un état des lieux de leur degré de protection³ . Si cet exercice est à prendre avec précaution, du fait notamment des différences de définition entre les pays et de l’absence de données pour certaines zones, il donne un aperçu de ce qu’il reste de ces trésors de biodiversité.

Fragmentées, morcelées, les forêts primaires d’Europe ne sont plus des vestiges de ce qu’elles ont été. Bon nombre de ces poches de biodiversité n’ont plus le « caractère » de forêts primaires que par endroits, mettant en péril leur continuité écologique, les services écosystémiques irremplaçables qu’elles rendent, et la survie de la faune et flore qu’elles abritent.

Quelques massifs subsistent, notamment dans les zones boréales de Russie et de Finlande. L’une des résistantes les plus emblématiques est la forêt de Białowieża, à cheval sur la Pologne et la Biélorussie, dernier vestige de la forêt hercynienne contemplée par César, et qui abrite les derniers bisons d’Europe. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979 et classée réserve de biosphère depuis 1976, elle s’étend sur plus de 140 000 hectares, et a été un témoin immuable de notre Histoire, des pérégrinations des auteurs antiques aux chasses des empereurs russes, jusqu’à la dislocation de l’URSS, signée en 1991 dans la partie biélorusse de la forêt.

[1] FAO. 2021. Évaluation des ressources forestières mondiales 2020: Rapport principal. Rome.

[2] European Commission, Directorate-General for Environment, EU biodiversity strategy for 2030 – Bringing nature back into our lives, Publications Office of the European Union, 2021.

[3] Barredo, J., Brailescu, C., Teller, A., Sabatini, F.M., Mauri, A. and Janouskova, K., Mapping and assessment of primary and old-growth forests in Europe, EUR 30661 EN, Publications Office of the European Union, Luxembourg, 2021, ISBN 978-92-76-34230-4, doi:10.2760/797591, JRC124671.

Les forêts primaires en France

Constat à la fois simple et triste : la France métropolitaine, alors qu’elle compte 17,3 millions d’hectares de surface forestière⁴ , ne compte pas de forêts primaires, en tout cas pas au sens de la définition adoptée par la FAO. Certaines parcelles pourraient y être assimilées, par extrapolation, c’est ce que retient le rapport de l’Union Européenne qui estime autour de 12 000 hectares la superficie de forêts non endommagées par les activités humaines. Mais leur existence reste élusive, un écho de boisements depuis longtemps disparus.

On trouve en France des forêts dites « anciennes », mais dont l’âge n’atteste pas de la qualité en termes de biodiversité ou de résilience des écosystèmes. Dans cette catégorie extensive on trouve en effet des forêts secondaires (régénérées après exploitation) et des forêts en cours d’exploitation. Le réseau des Réserves Naturelles de France avance, lui, 7 500 hectares de forêts « à caractère naturel »⁵ , non soumises à exploitation forestière depuis au moins 50 ans. Mais celles-ci ne sont qu’en voie potentielle de « primarisation ».

Il faut sortir du territoire métropolitain pour trouver les seuls restes de forêts véritablement primaires sous pavillon français : la Guyane en enregistre plus de 7 millions d’hectares, soit 95% de son couvert forestier⁶ . Mais elle aussi diminue à vue d’œil face à la gourmandise combinée des exploitations forestière et minière.

[4] Inventaire Forestier National, mémento 2023. IGN

[5] Cahier n°7 - Le patrimoine forestier des réserves naturelles - Focus sur les forêts à caractère naturel. Réserves Naturelles de France. Novembre 2017

[6] Rapport FRA 2020, Guyane

Les forêts primaires d’Europe

Tout aussi alarmant que leur extinction du paysage européen, les forêts primaires d’Europe survivantes font face à de nombreuses menaces et à un vrai mille-feuille de protections. Alors qu’elles nécessiteraient le plus haut degré de conservation pour permettre leur survie, leur degré de protection varie grandement d’un pays à l’autre et les régimes utilisés sont tout aussi hétérogènes. Certaines relèvent de zones Natura 2000, d’autres sont comprises dans des parcs nationaux ou régionaux, d’autres encore sont incluses dans des réserves de biosphère de l’UNESCO, certaines sont réserves intégrales de biodiversité (statut français, elles sont au nombre de 72⁷ sur le territoire métropolitain pour l’instant). Chacun de ces statuts définit des critères propres et les règlemente les activités autorisées. Rares sont les zones véritablement protégées des activités humaines ou de l’exploitation forestière (oui, même dans des parcs nationaux !) et il n’existe que peu de mécanismes juridiques pour empêcher leur dégradation.

Dans la forêt de Białowieża par exemple, le gouvernement polonais a ordonné en 2016 l’abattage de 180 000 mètres cubes de bois sur dix ans ; un dossier dont s’est saisie immédiatement la Cour de justice de l’Union Européenne pour ordonner l’arrêt de l’exploitation, avec une astreinte de 100 000 euros par jour pour la Pologne en cas de non-respect de la décision⁸ . En 2022, dans le contexte de la guerre en Ukraine et de l’extension du conflit, le gouvernement polonais a fait ériger un mur « anti-migrants » de 187km en plein milieu du massif forestier, à la frontière biélorusse ; une fracture écologique irréparable.

Mais l’avenir n’est pas scellé pour les forêts primaires d’Europe ! Les efforts en matière de conservation s’intensifient et préserver ces écosystèmes irremplaçables apparaît désormais tout en haut de la liste des priorités d’une Union Européenne bien décidée à ne pas les voir disparaître. En parallèle, des initiatives encourageantes fleurissent : c’est notamment le projet de l’association Francis Hallé qui défend la création d’une forêt primaire européenne de 70 000 hectares à laquelle il « suffira » de ne pas toucher pendant des siècles…

[7] Données publiques de l’ONF https://carmen.carmencarto.fr/105/ONF_Forets.map

[8] Le Monde, 22 novembre 2017, 1…